¿Está el universo intentando llamarnos? Los patrones matemáticos que los científicos no logran explicar

Imagina que estás escuchando estática en una radio antigua, ese ruido blanco interminable que parece no tener sentido. De repente, entre el caos, empiezas a distinguir un patrón: uno, dos, tres, cinco, siete, once... números primos, uno detrás de otro. ¿Apagarías la radio y lo llamarías coincidencia? Probablemente no. Pues bien, algo muy parecido lleva ocurriendo en los radiotelescopios de todo el mundo desde hace décadas, y la comunidad científica todavía no tiene una respuesta definitiva.

En Solo Es Un Alien nos encanta hurgar en los rincones que la ciencia oficial prefiere dejar sin etiquetar, y este tema es uno de esos que te pone los pelos de punta aunque seas el escéptico más empedernido de la sala.

El lenguaje que cualquier civilización inteligente debería entender

Uno de los argumentos más sólidos dentro de la búsqueda de inteligencia extraterrestre —conocida popularmente como SETI— es que las matemáticas representan el único lenguaje verdaderamente universal. No importa si una civilización respira metano, tiene diecisiete extremidades o percibe el tiempo de forma no lineal: dos más dos siempre será cuatro. Los números primos, las constantes matemáticas como el número pi o la proporción áurea, y las secuencias geométricas no son invenciones humanas; son propiedades intrínsecas de la realidad física.

Esta premisa es la que llevó al astrónomo Frank Drake a diseñar en 1974 el famoso Mensaje de Arecibo, un conjunto de datos binarios transmitido desde Puerto Rico hacia el cúmulo globular M13. El mensaje contenía información sobre los números primos, el ADN humano y la posición de la Tierra en el sistema solar, todo codificado en matemáticas puras. La lógica era simple: si hay alguien ahí fuera con suficiente inteligencia para detectarlo, también tendrá suficiente inteligencia para descifrarlo.

Pero la pregunta que pocos se atreven a formular en voz alta es la contraria: ¿y si alguien ya nos lo está haciendo a nosotros?

La señal WOW y el silencio que grita

El 15 de agosto de 1977, el astrónomo Jerry Ehman estaba revisando los datos capturados por el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio cuando encontró algo que le dejó sin palabras. Una señal de 72 segundos de duración, procedente de la constelación de Sagitario, con características tan inusuales que Ehman escribió «Wow!» en el margen del papel impreso. De ahí viene su nombre: la Señal WOW.

Lo que hacía especial a esta emisión no era solo su intensidad —30 veces superior al ruido de fondo habitual— sino su frecuencia: 1420 megahercios, exactamente la frecuencia de emisión natural del hidrógeno, el elemento más abundante del universo. Muchos investigadores del SETI habían propuesto precisamente esa frecuencia como la más lógica para una comunicación interestelar, por ser reconocible para cualquier civilización con conocimientos básicos de química.

La señal nunca volvió a detectarse, a pesar de décadas de intentos. Y eso, paradójicamente, es lo que más inquieta a los expertos. Una fuente natural tiende a repetirse o a seguir un patrón predecible. Una transmisión puntual y perfectamente calibrada... no tanto.

Púlsares: los relojes del cosmos que confundieron a todos

En 1967, la astrónoma Jocelyn Bell Burnell detectó desde Cambridge una serie de pulsos de radio increíblemente regulares, separados por intervalos de exactamente 1,3373 segundos. La precisión era tal que el equipo de investigación barajó en serio la posibilidad de que fueran de origen artificial. De hecho, durante un tiempo bautizaron la señal internamente como LGM-1, siglas de «Little Green Men» —hombrecitos verdes, en inglés—.

Finalmente se determinó que los responsables eran los púlsares, estrellas de neutrones en rotación que emiten haces de radiación como si fueran faros cósmicos. La explicación física era elegante y satisfactoria. Pero lo que no se suele mencionar tanto es que algunos púlsares emiten señales combinadas cuya superposición genera patrones numéricos que los matemáticos describen como «sorprendentemente no aleatorios». No es que nadie afirme que son artificiales, pero tampoco nadie puede explicar del todo por qué se organizan así.

Las ráfagas de radio rápidas: el misterio que sigue abierto

Si los púlsares causaron revuelo en el siglo XX, las llamadas Fast Radio Bursts —o FRBs, ráfagas de radio rápidas— son el dolor de cabeza del siglo XXI. Se trata de destellos de energía de radio que duran apenas milisegundos pero liberan tanta energía como el Sol en varios días. Y lo más perturbador: algunas de ellas repiten sus emisiones siguiendo ciclos que los astrónomos han logrado medir con precisión.

En 2020, el telescopio CHIME de Canadá confirmó que la FRB 180916 se activa durante cuatro días y luego guarda silencio durante doce, repitiéndose con una cadencia de 16,35 días. Nadie sabe por qué. Las explicaciones más aceptadas apuntan a fenómenos orbitales o de precesión estelar, pero ningún modelo encaja perfectamente con todos los datos observados. Y mientras tanto, hay investigadores —pocos, pero los hay— que se preguntan si esa periodicidad tan marcada podría tener algo de intencional.

¿Cómo nos comunicaría una civilización avanzada?

Aquí es donde la especulación científica se vuelve genuinamente fascinante. Si una civilización con miles o millones de años de ventaja tecnológica quisiera contactar a especies emergentes como la nuestra, ¿qué método elegiría? Los investigadores del SETI han propuesto varias estrategias que, casualmente, se parecen mucho a lo que ya estamos detectando.

Una opción sería modular la luz o la radiación de una estrella de forma no natural para crear patrones reconocibles. Otra, aprovechar fenómenos físicos ya existentes —como los púlsares— para añadir una «firma» detectable encima del ruido de fondo natural. También se ha propuesto el uso de neutrinos o incluso ondas gravitacionales como portadoras de información. Lo interesante es que en todos estos casos, el denominador común sería la matemática: secuencias, proporciones, periodicidades.

El astrónomo Carl Sagan, que dedicó gran parte de su vida a pensar en estas cuestiones, argumentaba que una señal verdaderamente artificial se distinguiría de las naturales porque contendría información comprimida de forma eficiente, algo que la física no hace por sí sola. Todavía no hemos encontrado eso con certeza. Pero tampoco hemos descartado que ya lo hayamos visto sin reconocerlo.

El problema de saber qué buscar

Quizás el mayor obstáculo no es tecnológico sino conceptual. Estamos buscando mensajes que se parezcan a los que nosotros enviaríamos, y eso podría ser un error monumental. Una civilización lo suficientemente avanzada como para transmitir a través de galaxias enteras probablemente use métodos que ni siquiera hemos imaginado todavía.

Es un poco como intentar buscar un correo electrónico cuando aún no has inventado el concepto de «internet». Puede que la señal lleve décadas llegando y nosotros la estemos clasificando como ruido de fondo, como un fenómeno natural más, como una curiosidad estadística sin importancia.

Y eso, amigos de Solo Es Un Alien, es lo que convierte este tema en uno de los más apasionantes de cuantos existen. No la certeza de que hay alguien ahí fuera intentando hablar con nosotros, sino la posibilidad real, fundamentada en datos reales, de que quizás ya lo están haciendo. Y nosotros, con todos nuestros radiotelescopios y supercomputadoras, todavía no hemos aprendido a escuchar.